Planten er siden oldtiden blevet brugt mod bl.a. astma, reumatisme og gulsot.
Navnet ”bittersød” hentyder til en ejendommelig egenskab ved plantens stængler. Tygger man på stænglerne, smager de først bittert på grund af stoffet solanin, men enzymer i spyttet spalter solanin til sukker, hvorefter smagen bliver sød.